圣伯纳犬非常有力，身体各个部位的肌肉丰富，强健有力，头颅很大，表情十分聪明。有黑色斑块犬的表情比较严峻。圣伯纳犬除了被毛外，其余类似短毛犬。被毛长度中等，稍呈波浪形，不卷曲也不蓬松。通常，在腰部到臀部的背面被毛的波浪形更明显，在短毛犬也可见到这一情况。尾部被毛浓密。卷曲的被毛或像旗子似的尾部是缺点。面部和耳部的被毛短而柔软。耳根部有一些较长的毛是允许的。前肢被毛纤细，大腿部被毛浓密。

有关圣伯纳犬的起源有很多说法。最有可能的一种说法是古罗马军队将一种巨大的亚洲犬带到了瑞士，与一种当地犬杂交后的后代。以后的几个世纪里，圣伯纳犬被广泛用于农场和阿尔卑斯山的奶牛场，用作守卫放牧和拖车。公元1050年圣伯纳犬迅速发展，就在这个时候，瑞士的阿尔卑斯山建立了一个著名的收容所，来收留那些穿越阿尔卑斯山的圣伯纳犬。l707年，记载第一次提到圣伯纳犬。收容所的圣伯纳犬在圣伯纳关口拯救遇险的游客，在那时已经很知名了。

在这个与世隔绝的收容所，在残酷的条件下，只有极强生存本领的犬才能生存下来，繁衍后代。因此，它的遗传特征也就遗传给了后代。孤独的僧侣们在布道时都带着圣伯纳犬，他们很快发现这种犬在雪地里也可以认路，这种嗅觉极其发达的犬在暴风雪中能找到迷路的人。圣伯纳犬从此与僧侣们一起工作，并留下了许多动人的故事。圣伯纳犬无需训练即可完成这些工作，因为它们有救助的本能；或者更为准确地说，这种天性是僧侣们训练圣伯纳犬的基础。在僧侣们的陪伴下，年轻的犬与一群年长的犬一起巡逻，搜寻意外伤亡的旅行者。当犬发现了遇难者，就会卧在他的身边，给他取暖，并舔他的脸部使其恢复知觉。同时，一头犬会返回收容所报警，并带领救援者返回出事地点。

圣伯纳犬在收容所已有3个世纪了，据估计一共救了2000个人的生命。尽管后来修成了火车隧道穿越阿尔卑斯山，徒步或坐车经过圣伯纳关口的人大为减少，但僧侣们仍继续饲养圣伯纳犬作为他们的伙伴，这也是为纪念收容所的传统。

除了极强的认路本领和灵敏的嗅觉能找到埋在雪堆里的遇难者之外，圣伯纳犬有不可思议的第六感觉，可以察觉到雪崩的到来。曾有报道说，一头圣伯纳犬在雪崩来临前几秒突然离开原来的位置，几秒之后就在原来的位置已有数吨的冰雪。尽管1800年以前收容所的这种救护犬已广为人知，但人们仍叫它“收容所犬”而没有别的名字。

1816～1881年，救济院的气候异常恶劣，许多犬都死了。僧侣们采用异性杂交的方法使犬体形更大更健康。纽芬兰犬那时比圣伯纳犬体形更大，也有救护的本能，被选来与圣伯纳犬杂交。这个杂交犬达到了预想的目标，并没有破坏圣伯纳犬的类型和特征。但因为这样杂交，第一次出现了长毛圣伯纳犬，而在1830年以前，所有的圣伯纳犬都是短毛的。最初人们认为长毛的圣伯纳犬更能抵御救济院的严寒，但不幸的是，冰可以冻在长毛上，这种犬并不适宜作救护用。发现了这个事实后，僧侣们将长毛的圣伯纳犬作为礼物送给了朋友们，只留下了短毛圣伯纳犬。

17世纪的后半期，在瑞士的山谷里，同时繁殖着长毛和短毛两种圣伯纳犬，最终这种犬遍布德国和其他欧洲大陆国家。1877年，在苏黎世，由瑞士的圣伯纳犬专家主持召开了一次国际会议。在这个会议上，制定了圣伯纳犬的国际标准。

1888年，英国的圣伯纳犬俱乐部成立，他们接受了瑞士人的国际标准。这个俱乐部一直在为推动圣伯纳犬的发展而努力，这个俱乐部也是英国最古老的专门犬俱乐部之一。